Sally se dirigeait vers sa petite chambre après une matinée d'entraînement intensive. Ithilion s'était joint au cours, cette fois non pas pour l'encadrer mais pour s'entraîner à nouveau. Sa longue période d'inactivité due à son alitement avait fortement impacté ses performances, mais pour qui était excellent dans son domaine les habitudes étaient vite retrouvées. Alaryk, qui ne s'était pas risqué une seconde à faire mine d'enseigner à son ami, s'était concentré sur Sally. Elle avait marqué de nombreux progrès récemment, si bien que son nouveau professeur lui avait assigné de nouveaux exercices plus difficiles qu'elle avait encore peine à maîtriser. Bien qu'elle mit toujours du cœur à l'ouvrage, elle ne fut pas fâchée d'entendre sonner la fin de la séance. La chaleur accablante qui régnait sur Anathorey l'avait trempée de sueur, si bien qu'elle avait décidé d'aller prendre une doche avant de rejoindre les deux hommes au réfectoire.
Mais elle ferait un petit détour avant d'arriver jusqu'aux dortoirs... Il était un endroit que Sally affectionnait particulièrement, où elle se rendait discrètement sans prévenir personne : les écuries de Kokobots de l'Ordre. Le seul qui l'avait jamais vue sur les lieux était Legan, le vieux régisseur du quartier général. Ce petit homme discret appréciait les visites de Sally car elle l'aidait toujours à nourrir ces grands oiseaux dociles et aimants. Mais ce jour-là, elle eut beau arpenter les écuries, Legan demeura introuvable. Résignée, la jeune femme s'empara d'un seau, le remplit de grandes feuilles verdâtres et le porta Kokobots qui frétillaient d'impatience. Les voir se bousculer gentiment pour être le premier à manger le mets qu'elle leur tendait de sa main était toujours très drôle. Il était tout aussi plaisant d'écouter le joli roucoulement qu'ils émettaient une fois rassasiés. C'était une petite activité dont Sally avait pris l'habitude et qui lui donnait toujours le sourire. Elle aimait avoir ce moment à elle, où elle se trouvait en face à face avec ces adorables animaux. Ce jour-là ne fit pas exception : elle était enchantée et si absorbée dans sa tâche qu'elle n'avait pas entendu des pas se rapprocher.
« Tiens donc. Comme on se retrouve ».
Sally sursauta vivement et fit volte-face. La mystérieuse apparition n'était autre que John, ce grand soldat qui n'avait jamais vu sa présence au QG d'un très bon œil. Se retrouver face à lui rappela à Sally l'affreuse peur qu'elle avait eue quand il l'avait mise à terre, le jour de l'épreuve. Elle se souvint de l'étreinte forte que ses mains d'homme avaient exercé sur sa gorge alors qu'elle était au sol. Comme s'il avait remarqué le malaise de la jeune femme qui restait muette, John se mit à rire doucement.
« Relax. Je n'ai pas l'intention de te faire quoi que ce soit. J'ai retenu la leçon ».
Ce disant il s'approcha d'elle pour paraître à la lumière qui perçait par le toit ajouré. Il était marqué à la joue droite d'une cicatrice oblique. Le trait était aussi net que s'il avait été tracé par la lame d'un couteau. Les mains de Sally se crispèrent au moment où elle se souvint de la sensation de ses propres ongles lacérant le visage de son agresseur et de la peur qu'elle avait eue.
« Tu te souviens ? demanda John en agitant un doigt devant sa balafre. Tu fais pas les choses à moitié, toi. Il semble que je t'ai sous-estimée ».
Il souriait d'un drôle d'air, un peu fataliste.
« Je pense qu'on peut dire qu'on est quittes, maintenant ».

Sous l'eau chaude, Sally ne parvenait pas à se défaire de l'image de cette cicatrice qu'elle avait tracée sans même le savoir. La couleur rougeâtre de la chair à l'endroit où elle avait été déchirée lui donnait la nausée. Elle frissonna malgré la douceur des gouttes qui perlaient sur sa peau nue. Prostrée en avant, sa vue bouchée par ses longs cheveux mouillés, Sally ruminait toute l'horreur que lui inspirait le geste qu'elle avait eu. Ce que la peur lui avait fait faire lors de cette épreuve lui donnait le vertige. Sans s'en apercevoir, elle s'était totalement oubliée. Elle passa un moment la tête sous l'eau, comme pour purger son esprit de toute mauvaise pensée envers les autres et envers elle-même. Après tout ce qui s'était passé avec Siruy, puis Ithilion, elle s'était juré de ne plus écouter son cœur, dont les cris l'engluaient dans la faiblesse. Il fallait qu'elle devienne plus forte. Sally se répéta ces mots jusqu'à ce qu'elle oublie depuis combien de temps elle était là, les yeux fermés, sous cette pluie artificielle qui l'apaisait.

Enveloppée dans une serviette, la jeune femme essora doucement ses cheveux. Elle essuya d'un geste lent la buée dans le miroir qui lui faisait face. Lorsqu'elle croisa le regard de son reflet, elle se demanda s'il évoluait dans un monde à l'envers meilleur que ne l'était le sien. Sally, sans vraiment le vouloir, se tourna un peu, laissant sa serviette glisser le long de sa taille. Les yeux rivés sur l'image de son dos, elle contempla l'énorme cicatrice qui le traversait sauvagement de part en part. Un de ses doigts toucha délicatement la naissance de celle-ci, au niveau de son épaule. La blessure qui l'avait faite souffrir si durement était désormais endormie depuis des années, mais cette cicatrice en était un écho cruel qui la rendait impossible à oublier. Impossible à oublier, comme ces moments affreux qu'elle avait passés aux laboratoires, sa condition de soumise, ou sa nature monstrueuse. Mais peut-être qu'après tout cette marque barbare lui convenait bien. Un monstre ne peut que ressembler à un vrai monstre. « Cela me semble évident » susurra la voix de Madame Sullivan.
Sally finit par détourner la tête et termina de se préparer sans plus lever le regard.

Au réfectoire, Ithilion les fit jouer Alaryk et elle à un jeu de cartes aux règles absolument infernales. Si elle avait eu les idées claires, la jeune femme aurait certainement eu un peu de mal à les assimiler, mais les pensées moroses qui perturbaient son esprit avaient tout bonnement réduite à néant toute chance de compréhension. Pour donner l'illusion, Sally posait sur les cartes défaussées celles de son jeu qui lui paraissaient assorties. Cette stratégie ne porta pas longtemps ses fruits, car Ithilion ne cessait de la reprendre en baragouinant un jargon qui lui paraissait moins intelligible encore que le vocabulaire militaire. Si Alaryk prit comme à son habitude la chose à la rigolade, elle n'esquissa qu'un petit sourire bref qui s'évapora presque aussitôt.
Le claquement des portes d'entrée annonçant l'arrivée du commandant Klegan les interrompit. Toute l'assistance se mit au garde à vous. Lorsqu'il aperçut la petite bande, le vétéran exigea qu'ils le suive dans son bureau. Sally sentit son ventre se tordre douloureusement... Qu'avaient-ils fait de mal, cette fois ?

***

Cecil, qui somnolait dans sa chambre en ce début d'après-midi, se redressa mollement lorsqu'ils entendit trois petits coups frappés à sa porte. Il n'avait pas besoin d'ouvrir pour savoir de qui il s'agissait.
« Entre, Sally »
La jeune femme parut timidement et ferma derrière elle. Elle portait à la main un gros dossier sur lequel était collée une étiquette d'ordonnancement de mission. Le faux majordome lui fit signe d'approcher, curieux de découvrir quel genre de travail était assigné à l'équipe cette fois-ci.
« Protéger une débutante ? fit-il, un sourcil levé.
« Klegan a dit que c'était une mission... d'évaluation ».
Les deux compagnons échangèrent un regard entendu.
« Cela n'a pas dû lui plaire.
- Non... Il est parti en claquant la porte »
Sally aurait aimé suivre Ithilion et le trouver pour lui remonter le moral, mais Alaryk lui avait dit qu'il s'en chargeait et lui avait tendu le dossier de requête pour qu'elle l'étudie un peu avant de partir. Elle songea d'un coup qu'il était temps pour elle de se préparer, car le Chevalier avait conseillé qu'ils se voient tous pour un briefing avant de partir.
« Ce comte m'a l'air des plus tatillons... » observa Cecil, les yeux plongés dans un courrier écrit de la main du noble qui faisait la liste de toutes les exigences de bonne tenue qu'il exigeait. Cela n'était guère étonnant pour le fils de Duc qu'il était. Lire ces quelques lignes lui faisait sentir de nouveau les parfums de ces soirées mondaines auxquelles il était auparavant le bienvenu... Un temps si long s'était écoulé depuis la dernière fois que plus personne ne le reconnaîtrait à ce jour.
L'Ünik se leva soudain en fermant le dossier d'un coup sec. Sally n'eut pas le temps de dire ouf qu'il était déjà sorti pour aller à la rencontre des trois coéquipiers.

La revue de la mission avait lieu au réfectoire, incontournable endroit pour quiconque voulait parler avant de se rendre en mission. Le dossier de requête trônait au milieu de la table, tel un met de premier choix. Bien qu'Alaryk fut à l'initiative de cette réunion, Cecil fut le premier à parler.
« Avez-vous déjà eu des missions de ce genre ?
- Quelques unes mais assez peu, répondit Ethan, dont le regard éteint témoignait tout l'enthousiasme que lui inspirait ce travail.
- Les nobles c'est pas le milieu qu'on préfère, renchérit Alaryk en calant ses bras derrière son énorme tête. Ceux qu'on a vu avaient toujours un truc à redire, et même si le boulot était bien fait, ils n'ont pas hésiter manifester un mécontentement injuste à notre hiérarchie. Au final, on s'est parfois fait taper sur les doigts sans raison ».
Cecil acquiesça silencieusement puis croisa les bras d'un air des plus solennels.
« Cela n'arrivera pas si vous suivez mes conseils. De part ma condition de domestique, je connais très bien la partie aristocratique de l’Élite, et j'en maîtrise parfaitement les codes. Si je me charge du comte et vous de la sécurité de la demoiselle, cette mission aura toutes les chances de réussir ».
Devant le regard dubitatif que lui lançaient les soldats, l'Ünik ne se laissa pas démonter, puisant dans sa fierté de noble pour continuer son argumentaire.
« Quiconque met un pied sur le territoire de l’Élite devient à sa merci. Ne croyez pas que votre rang de militaire vous rende crédible aux yeux de ce noble. Le statut social est ce qui fait loi dans les rues et salons d'Anathorey, si bien que le simple claquement de doigt d'un comte peut vous  projeter en prison, quel que soit le motif  de son geste - à supposer qu'il existe vraiment. Pour gagner sa confiance et garantir qu'il vous laisse agir en paix, il est tout à fait primordial de faire croire à ce comte que vous connaissez le terrain sur lequel vous vous engagez tout en sachant rester à la place qui est la vôtre ».

Après un moment de silence, l'intervention discrète de Sally fit pencher la balance en faveur de son ami.
« Si ce comte ne nous estime pas à la hauteur de ses espérances, il restera entre nos pattes et cela gênera la mission. Et... il ne faut pas oublier que Cecil donne toujours de bons conseils... »
C'était ce qui lui avait permit de survivre toute la période avant son entrée au QG, elle savait de quoi elle parlait. Elle ignorait tout ce Cecil, elle ne savait même pas d'où il venait. Mais la connaissance qu'il avait sur le monde Ünik était si flagrante de précision qu'il aurait été ridicule d'essayer de la nier.
L'heure tournait. Il leur fallait se décider rapidement s'ils voulaient tenir les délais fixés par le Lord. Alors que le faux majordome s'apprêtait justement à prodiguer les quelques conseils qu'il avait en poche, Sally osa un regard vers Ithilion, qui était assis à côté d'elle et qui n'avait rien dit depuis le début de cette réunion.

Dire que l'ambiance entre les Chevaliers était tendue relevait du pléonasme. Tandis que Cecil prodiguait ses conseils, Ethan griffonnait sur son calepin sans relever les yeux, Alaryk se tortillait nerveusement quelques doigts et Ithilion semblait totalement ailleurs. Les nombreuses semaines qui les séparaient tous du fameux incident n'avaient en rien décanté l'animosité de leurs rapports. Sally devinait qu'il était encore trop difficile pour Ithilion de digérer le mensonge duquel il avait été l'objet depuis son enfance, néanmoins elle s'inquiétait de voir la colère l'étouffer jusqu'à l'en renfermer sur lui-même. Elle ne savait plus que dire, ni plus que faire face à ces sentiments d'intense solitude, à part être une épaule pour le soutenir. Son regard se détacha du visage impassible du jeune homme aux cheveux blancs. Pour l'heure, il valait peut-être mieux se soucier de la mission.
Quand Cecil eut terminé de prodiguer ses conseils autoritaires – mais ô combien importants pour la soirée ! – Ethan se leva à son tour pour exposer le plan que l'équipe devrait suivre. Son regard sévère souligné par sa paire de lunettes ne décolla pas une seconde des lignes qu'il avait tracées, peu motivé, il était soucieux d'être aussi bref que précis. Sally ne put s'empêcher d'adresser à Cecil un regard empli d'incertitude lorsqu'elle entendit le rôle qui lui était assigné. Elle s'imaginait très mal dans la peau d'une aristocrate native d'Anathorey, ne serait-ce que pour un soir. Le faux majordome, qui ce soir-là jouerait les valets de pied, se contenta de lui sourire du même air que ceux qui ont quelque chose derrière la tête. Une petite lueur d'excitation brillait doucement dans son regard, dans un curieux mélange d'appréhension et de hâte. Il écoutait attentivement les consignes du Chevalier, bras croisés et adossé contre sa chaise d'un air flegmatique. La mission qui leur avait été confiée ne semblait pas l'inquiéter le moins du monde, bien au contraire...
Quand Ethan arriva à la tâche incombant à Ithilion, ce dernier balaya ses plans d'un revers de main. Non, il était hors de question qu'il touche à son Dzêta pour le moment. Si Ethan leva les yeux aux ciels, Cecil se laissa aller dans un franc soupir d'exaspération. Pour ce qui était de l'entêtement, ce nabot n'avait rien à envier aux débutantes d'Anathorey. Il ne fallut que quelques mots et un rire amer de plus pour que la réunion tourne cours. Ce n'est qu'à l'intervention d'Alaryk que tout le monde présent au réfectoire dut l'arrêt des cris qui déchiraient Ethan et Ithilion. Ses deux poings énormes en frappant la table avaient renversé tous les verres qui s'y trouvaient. Sally, qui avait vivement sursauté, croisa le regard accablé d'Ithilion. C'était à croire qu'il ne contrôlait pas ces accès de colère et que seuls les cris et la violence semblaient les apaiser. Interdite, la jeune femme demeura immobile. La voix d'Alaryk s'éleva si puissamment dans la salle que les Chasseurs se trouvant à l'étage supérieur devaient forcément l'avoir entendue. Néanmoins s'il sortait ainsi de ses gonds, c'était parce que ses deux amis avaient réussi l'exploit de venir à bout de son extrême patience.
Le géant n'était pas idiot. Il savait que les choses ne s'arrangeraient pas d'elles-mêmes après des années de mensonge, ni au vu les circonstances brutales de la révélation de la vérité. Mais bon sang, ce qu'il pouvait en avoir assez de voir ces deux andouilles aussi butés, à commencer par Ithilion qui rejetait la faute de dizaines de personnes sur un garçon qui avait jusqu'alors toujours été là pour lui. Ethan s'était inquiété pour lui, au point de prendre l'imprudente décision de lui dévoiler une vérité très dure à entendre, mais fallait-il pour autant foutre leur vie en l'air sans aller de l'avant ? A bout, Alaryk leur fit la promesse qu'après l'accomplissement de cette mission ridicule, ils s'expliqueraient tous les trois à huis clos, jusqu'à ce qu'amitié d'hier devienne fraternité de demain.

Même après qu'il a cessé de parler, les paroles coléreuses du grand soldat semblèrent résonner dans les murs de la salle. Quand le silence revint, il expira comme s'il avait fait un effort physique intense. Sans plus de cérémonie et puisqu'il estimait qu'il était temps de s'en aller, Alaryk campa sur les deux troncs qui lui servaient de jambes, déroba le dossier pour couper court à la réunion et s'empara du bras d'Ethan pour l'emmener vers la sortie. Alors qu'ils quittaient le réfectoire à grands pas, Sally fut prise d'une bouffée d'émotion tout à fait inattendue. Cette voix forte et énervée n'avait pas été celle de la colère, mais celle de la détresse qu'il ressentait depuis trop longtemps, lui qui désirait par-dessus tout renouer les liens avec les deux seules personnes qu'il considérait comme sa propre famille. C'était une manière de montrer qu'il était toujours là, qu'il les attendait, mais que s'ils ne se décidaient pas à venir, il se chargerait d'aller les chercher. Sa main tendue prête à relever les êtres chers n'hésitait pas à les attraper par le col lorsqu'ils faisaient n'importe quoi. Comme Ethan et Ithilion. Les cris avaient masqué la tendresse de sa démarche. Cette démarche fraternelle, mais aussi et surtout bienveillante. Sally songea au comportement qui avait été le sien et sentit monter en elle une sourde honte. Elle s'était montrée très antipathique et pourtant cet immense gaillard ne lui en avait jamais tenu rigueur. Il était toujours resté égal à lui-même, avenant et blagueur. Il lui parut injuste de lui faire payer plus longtemps quelques paroles prononcées dans un fugace instant de tension.
Comme Cecil avait disparu dans un flash, il ne restait qu'elle et Ithilion autour de la table. Il n'avait rien répondu à Alaryk et l'avait laissé partir sans bouger. Pourtant Sally décela sur son visage un certain regain d'énergie qui lui redonna de l'espoir quant à la situation de son ami. Il lui fit signe qu'il était temps d'aller se préparer et « mettre la misère à tous ces aristos en terme de classe ».

Là était tout le nœud du problème. Avant d'arriver au QG, Sally portait toujours une à deux robes de toile aux couleurs délavées qui seyaient bien mieux au standing de Nordkia qu'à celui d'Anathorey. Il n'était d'ailleurs pas rare à cette époque qu'on la prenne pour la domestique de Cecil, qui lui se vêtait toujours d'une chemise et d'un pantalon très propres. Mais ce soir-là les apparences devaient s'inverser, ce qui n'était pas sans lui causer du souci. Si elle devait se faire passer pour une convive, elle ne pouvait se présenter dans son uniforme de novice. Elle ne possédait rien, absolument rien, qui puisse se rapprocher de près ou de loin de la garde robe d'une aristocrate. Cecil frappa à la porte de sa chambre alors qu'elle y faisait les cent pas depuis une vingtaine de minutes, ne sachant que faire d'autre à part préparer son arme de service. Le faux domestique parut vêtu d'une livrée à queue de pie absolument impeccable.
« Ne t'inquiète pas pour ta couverture, j'ai trouvé ce qu'il te faut » dit-il en montrant un paquet raffiné qu'il tenait d'une main gantée de blanc. Quand elle l'ouvrit, Sally ne put s'empêcher d'écarquiller un regard impressionné. Jamais elle n'aurait imaginé pouvoir enfiler des vêtements élitistes.
« Certains éléments ne se mettent pas facilement, donc je vais t'aider à t'habiller. Mais faisons vite s'il te plaît, nous ne devons pas arriver en retard. Surtout si nous devons aller saluer le comte et sa fille avant que la soirée ne commence ».

Après une dizaine de minutes, Cecil sortit de la chambre de Sally dans la ferme intention d'aller chercher le revolver qu'il avait oublié dans la sienne. Quand il l'eut récupéré, il décida d'aller rejoindre les autres qui devaient déjà les attendre en bas – il avait d'ailleurs dit à la jeune femme de les y retrouver. En chemin, il tomba sur Ithilion qui sortait de sa chambre à son tour. Il crût l'espace d'une seconde l'entendre parler à quelqu'un... ce qui lui arracha un soupir agacé, tant pis s'il s'était trouvé suffisamment près de l'intéressé pour se faire entendre. Arrivé à sa hauteur, Cecil ne lui adressa ni sourire narquois ni regard hautain.
« As-tu conscience de ce que ce soir, tu n'auras pas le droit de céder à la colère ? » Pour une fois, il était particulièrement sérieux. Il parlait de la même voix que celle lui ayant prodigué ce conseil étrange, la dernière fois.
« Écoute-moi bien, poursuivit-il d'une voix froide en saisissant fermement l'épaule d'Ithilion. Il est compréhensible que tu ne digères pas le mensonge. Mais te morfondre pour quelque chose qui n'a jamais existé ne sert strictement à rien. Dis-toi que toute cette histoire aura permis de dévoiler la vérité du monde qui est le tien. A présent que tu sais à quoi t'en tenir, utilise ces sentiments qui te font bouillir pour aller de l'avant. La tête haute ».
Cecil regarda Ithilion droit dans les yeux quelques secondes avant de le relâcher. Quiconque connaissait l'histoire du noble déchu aurait vite compris que ces paroles étaient également l'écho de sa propre expérience. Mais il préférait se couper une jambe plutôt que de l'apprendre à ce nain. Dès lors Cecil se tut et descendit rejoindre Alaryk et Ethan qui les attendaient certainement déjà.

Les hommes se réunirent dans le hall du QG en quelques minutes, en bas de l'escalier principal. Les Chevaliers arboraient des tenues d'apparats des plus élégantes, témoignant aussi bien de la grandeur que de l'orgueil de l'armée d'Anathorey. Cecil ne put que saluer l'allure qui était la leur, heureux de constater que ses conseils avaient été suivis. Alors qu'il était presque l'heure de partir, Sally parut en haut des marches.

Noblesse oblige:

Enfin se dit son austère compagnon, qui craignait de partir en retard. La jeune femme descendit doucement, se tenant droite comme un « i » en raison du corset qui lui enserrait robustement les côtes. Évoluant parmi de nombreux soldats, elle affichait une mine assez peu sûre d'elle, au vu de ce que c'était la première fois qu'elle était ainsi attifée – à vrai dire, elle ne s'était encore jamais vraiment apprêtée de sa vie, et certainement pas de cette façon. Vêtue et coiffée de la sorte, elle avait l'impression de ne plus être elle-même. Cecil quant à lui ne put réprimer un petit sourire : il n'était pas peu fier du travail qu'il avait accompli. Une fois arrivée en bas, Sally osa lever les yeux vers son co-équipiers.
« Vous êtes... très chics, dans ces uniformes » dit-elle doucement à Alaryk, Ethan et Ithilion. Son compliment était sincère, mais elle parlait également pour se donner une contenance, décidément bien mal à l'aise.
« Il est temps d'y aller » fit remarquer Cecil en brandissant sa montre à gousset.

A l'extérieur, une diligence de Kokobots préparée par Legan les attendait patiemment.

Après que le comte Erverlue a salué les nouveaux gardiens de son manoir, Cecil se tourna vers le majordome. C'était un élégant vieillard, droit et sérieux comme un militaire, qui toisait la vie de la maisonnée d'un œil inquisiteur derrière son petit monocle. Son crâne dégarni et sa moustache blanche rappelèrent à l'ancien noble les domestiques qui l'entouraient quand il vivait encore sous le même toit que ses parents. Une bien douce époque.
La majordome, voyant Cecil approcher, se redressa légèrement et lui adressa le regard alerte de ceux qui se soucient de se rendre disponibles. C'était à l'évidence un homme d'expérience qui menait la vie domestique d'une main de maître.
« Je suis Fried Kulligan, annonça aimablement le faux Chevalier. L'un des hommes mandatés par Monsieur le Comte pour assurer le bon déroulement du bal de Mademoiselle Sybil.
- Bienvenue au manoir Everlue, Monsieur Kulligan. Que puis-je pour vous ?
- Il me faudra ce soir revêtir le rôle d'un valet de pied. J'observerai ainsi les événements de l'intérieur, mais l'illusion échouera si je ne me familiarise avec votre mode de fonctionnement. Si vous m'y aidiez, vous m'obligeriez ».
Alfred acquiesça d'un air entendu. Il avait craint que des Chevaliers étrangers au monde de la noblesse ne viennent perturber le bal, mais l'homme qui lui faisait face faisait preuve d'une grande rigueur. Rassuré, le domestique l'invita à le suivre jusqu'à l'office, auquel on avait accès par un petit escalier se trouvant derrière une porte discrète dans le hall du manoir. La seule autre entrée existante était celle de la cour intérieure du manoir, laquelle était accessible à condition qu'une immense grille soit ouverte – et on ne l'ouvrait que s'il fallait se rendre en ville pour faire des courses. Au vu des récentes menaces, celle-ci était fermée, et seul Alfred en possédait la clé.

L'office ressemblait à n'importe quel lieu de travail domestique d'Anathorey. Des petites lucarnes collées au plafond faisaient doucement filtrer la lumière du jour à l'intérieur mais l'éclairage électrique était un complément nécessaire pour qui voulait travailler sans s'abîmer les yeux. La cour intérieure était accessible par un corridor ne comportant qu'une commode et quelques portes menant  à la blanchisserie, à la cordonnerie et à la pharmacie. Les cuisines se trouvaient derrière une baie vitrée faisant face à ces portes. Derrière celles-ci se trouvaient la cave et le garde-manger, où seuls le chef et ses commis avaient l'autorisation d'entrer. On trouvait enfin à la perpendiculaire de ces pièces la pièce à manger où trônait une longue et vieille table à même d'accueillir l'ensemble des domestiques. Au bout de celle-ci se trouvait un petit bureau sur lequel reposait un cahier de service. Le tableau des clochettes surplombait la salle, comme un regard sombre qui somme à quiconque s'assied sous lui de toujours être prêt à bondir sur ses pieds en cas d'appel de la part de Monsieur, de Madame, ou de Mademoiselle.
Rien dans ces lieux ne parut atypique à Cecil. Bien que fils de Duc, il avait passé de très longs moments à l'office avec ses propres domestiques. Il avait le souvenir d'excellentes heures de complicité, qui avaient bercé son enfance jusqu'à ce que le temps ne fasse de lui un jeune homme aussi snob et froid que son père. Quel étrange monde que celui de la branche aristocratique de l’Élite...
Alfred présenta leur collègue d'un soir à l'ensemble des travailleurs du manoir alors réunis pour leur thé de l'après-midi. Cecil s'assit parmi les valets et les écouta lui enseigner les consignes qui seraient les leurs pour le bal. En bout de table, deux jeunes femmes de chambre discutaient à voix basse pour ne pas se faire entendre du majordome.
« Si tu la voyais, dit la première, avec tous ses rubans et ses froufrous, elle ressemble au Kokobot gagnant du Derby Nord-Sud d'Anathorey !
- L'autre jour, répondit l'autre en contenant son rire avec difficulté, elle m'a sucré mon jour de congé pour que je l'accompagne faire les boutiques. Et tu peux être sûre qu'elle ne me l'a pas redonné !
- Pas de repos pour les braves, c'est ce qu'il en coûte de faire la soubrette dans les beaux quartiers.
- Si j'attends pas de la tuer avant de toucher ce fichu salaire. Bon sang, la voilà qui sonne, j'y vais ».
La petite bonne avala avec empressement sa tasse de thé avant de jaillir hors de l'office et trottiner jusqu'à la chambre de Mademoiselle.
Cecil ne put réprimer un sourire, amusé par la perspective d'une débutante visiblement difficile à vivre et qui donnerait du fil à retordre aux Chevaliers qui repéraient les lieux de leur côté. Lui se sentait enfin dans son élément depuis des mois, bien qu'il soit pour cette fois non sur le devant de la scène avec les autres nobles, mais parmi le petit personnel dans les coulisses.

Dans le hall en compagnie d'Ithilion, Sally tortillait ses doigts comme elle le faisait toujours lorsqu'elle était nerveuse. La somptuosité du décor qui l'entourait l'oppressait un peu, au point qu'elle se sentait encore plus petite et misérable que dans le fastueux quartier général des Chasseurs ailés. Il lui paraissait incroyable qu'un tel musée puisse être le domicile de quelqu'un. Ithilion ne paraissait pas plus à l'aise qu'elle : peu entiché des nobles, il était très ennuyé à l'idée de devoir porter un uniforme d'apparat aussi pompeux. Au point de préférer l'idée de se promener complètement nu dans les couloirs de l'Ordre.
« Tu recevrais un blâme, fit remarquer Sally d'un air pensif. Mais c'est vrai que ces tenues ne sont pas vraiment confortables » ajouta-t-elle une main posée sur son ventre, sans savoir si c'était son corset ou la nervosité qui le rendait douloureux. Cette mission avait beau être une véritable sinécure à côté de l'épreuve passée dans la Sylva, la jeune femme sentait son cœur s'affoler de plus en plus, à tel point qu'elle finit par manquer un peu d'air. Elle tâcha de n'en rien montrer et chercha à sortir. Elle adressa un discret sourire à Ithilion en guise d'invitation à la suivre sur la terrasse qui jouxtait la salle de bal. Ils passèrent parmi les domestiques qui s'adonnaient aux préparatifs du buffet et franchirent les immenses portes fenêtres qui les séparaient de l'extérieur. Leur perchoir surplombait un somptueux jardin, dans lequel poussaient de l'herbe et des arbres, d'ordinaire bien rares à Urban City. En voyant les fontaines cracher une eau pure et claire, Sally songea aux bidons d'eau crasse que l'on servait à Nordkia. Plus les jours passaient, plus elle prenait conscience du fossé de différences qui séparait les deux cités Üniks, et de l'injustice de la situation. Derrière eux, des musiciens commençaient à accorder leurs instruments et à répéter quelques notes.
« J'ai l'impression de rêver éveillée » dit la disciple avec une once d'angoisse dans le regard.
Si rêve il y avait, il n'était pas agréable. Ils n'avaient fait que quelques kilomètres pour venir dans ce manoir, et pourtant elle avait l'impression d'avoir franchi la frontière d'un autre pays. Elle inspira profondément l'air qui se rafraîchissait comme pour se donner du courage. Sa formation ne l'avait pas préparée à se trouver face à une noble. Même si Cecil lui avait donné des conseils, Sally se doutait qu'elle ne ferait pas illusion plus d'une minute auprès d'une demoiselle de la haute société. Après tout, elle n'était qu'une petite femme du peuple avant qu'Ithilion ne vienne l'arracher à sa vie de fuyarde.
« Ah, vous êtes là ! fit la voix essoufflée d'Alaryk. Il arriva à leur hauteur d'un pas pressé, en épongeant un peu la sueur qui perlait déjà sur son front. Ce manoir est un fichu labyrinthe, c'est moi qui vous le dit ».
Il tendit à Ithilion une vieille feuille de parchemin légèrement froissée par le temps.
« Un plan que m'a confié le Comte, avec toutes les issues – même secrètes. Apparemment il n'y a que lui et le majordome qui les connaissent ».
Le colosse promenait ses doigts au fil de l'encre vieillie à mesure qu'il délivrait des explications. Sally passa son regard de ces mains robustes au visage concentré et alerte de leur ami. Lorsque leurs regards se croisèrent, elle ouvrit la bouche comme pour dire quelque chose mais aucun son ne sortit de sa bouche.
« Ça va petiote ? Faut pas t'en faire, c'est certain qu'on va rencontrer que des snobs ce soir, mais ce n'est pas parce qu'ils aboient qu'ils te mordront ! »
Ce disant Alaryk posa gentiment sa main sur le crâne de la jeune femme pour la rassurer. La chaleur de sa paume lui renvoya la honte de s'être comportée d'une manière froide avec l'homme avenant qu'il était. Elle ne répondit qu'un petit « oui » timide. Le moment était mal choisi pour faire des excuses.

Chacun poursuivit ses tâches pendant encore deux heures, jusqu'à ce que les lumières du jour commencent à décliner dans le ciel. Les membres de l'Ordre avait fait connaissance avec l'ensemble du personnel et la soirée prenait petit à petit forme. Cecil revint de ses pérégrinations dans le manoir, accompagné du majordome qui informa les Chevaliers que le Comte Everlue entendait leur présenter sa fille. Toute la petite troupe, aux côté de quelques domestiques, attendait dans le hall du manoir, au pied des escaliers principaux qui menaient à l'étage des chambres. Après quelques minutes de silence gênant, une voix pincée se fit entendre. Si pincée que tous échangèrent un regard surpris.

Sally retint son souffle lorsque la jeune lady parut en haut de l'escalier. Petite et mince, elle portait des chaussures à talons pour élancer sa silhouette sublimée par un corset rose pâle, surplombant une jupe de tulles légère sous laquelle fusaient deux jambes couvertes par des bas sombres. La taille fine et la tête haute, son visage souriant maquillé avec élégance couronnait un décolleté avantageux. Ses cheveux clairs étaient relevés en un chignon incroyable, épais et duveteux comme de la barbe à papa. Quelques riches bijoux venaient enlacer son cou blanc ainsi que ses mains et poignets, recouverts par des mitaines en dentelle délicate. Sally écarquillait des yeux admiratifs tant elle était émerveillée par la beauté de Sybil. Il lui semblait n'avoir encore jamais rencontré de femme avait autant de grâce. Cecil avait quant à lui reconnu dès le premier regard la marque de fabrique de la maison Habbots, tailleur de renom qui savait faire chavirer le cœur des jeunes aristocrates d'Anathorey. Si de mauvaises langues pouvaient qualifier la tenue de Lady Sybil de vulgaire, le faux majordome y voyait quant à lui l'exubérance propre aux nouvelles générations de nobles, qui sans bousculer les codes de leurs parents marquaient les traditions de leur patte affirmée. C'est ce que le visage haut en couleurs et souriant de la starlette de la soirée lui évoquait. Une bouffée de nostalgie s'empara de Cecil lorsque le parfum des mondanités auxquelles il avait lui-même participé dans sa jeunesse lui revint en mémoire. La pétulance et le rire clair de Lady Sybil lui faisaient dire pour la première fois depuis des mois qu'il se trouvait dans un environnement qu'il connaissait, qui lui était familier, même s'il devait s'y introduire sous une couverture mensongère qui ne lui conférait guère qu'un statut d'observateur indiscret.
« Vous êtes arrivée un peu en avance non ? Les premiers invités étaient prévus pour vingt-et-une heure » dit Lady Sybil à Sally, d'une voix perçue par tous les autres comme méprisante. Surprise d'être confondue avec une convive, Sally voulut répondre pour rectifier l'erreur de la fille du comte, mais l'attention de cette dernière était déjà tournée vers quelque chose de bien plus intéressant à ses yeux.
Bien moins à l'aise que Cecil, Ethan et Alaryk semblaient ne pas savoir où se mettre. Particulièrement ce dernier, qui faisait l'objet de la très minutieuse inspection de Lady Sybil, bien davantage attirée par la masse de muscles qu'il était qu'elle n'était intéressée par la réponse de Sally. Cachés dans un couloir adjacent, quelques domestiques eurent du mal à contenir des ricanements amusés face au désarroi de l'immense stature un peu déstabilisée par les tentatives de charme de leur jeune maîtresse. S'il avait l'habitude d'être observé en raison de son physique sortant un peu de l'ordinaire de part sa taille, Alaryk se sentait assez mal à l'aise d'être ainsi décortiqué du regard par une jeune demoiselle. L'inverse était bien plus facile à vivre.
Cessant la séance d'observation admirative, Lady Sybil se tourna vers son père pour lui faire part de son étonnement. L'Ordre des Chasseurs ailés n'avaient-ils pas promis quatre chevaliers ? Elle n'en voyait que trois, accompagnés d'un petit écuyer aux cheveux blancs qu'elle désigna de quelques doigts désinvoltes. Personne n'eut le temps d'ajouter quoi que ce soit qu'Ithilion, offusqué par l'erreur, laissa échapper des propos insolents et injurieux dictés par la colère. Alors qu'un silence de mort s'abattait sur l'assemblée, Cecil sentit tous les muscles de son corps se contracter, si bien qu'il lui fallut faire preuve d'une volonté presque divine pour ne pas sauter à la gorge de ce petit imbécile. Ce n'était pas faute de l'avoir prévenu. Jamais ce petit gringalet ne réfléchissait avant de l'ouvrir. Osant un regard vers le comte Everlue, le faux majordome remarqua que le visage de celui-ci s'était crispé d'une ire froide que savent contenir les gens de la haute société pour ne pas perdre la face. Mais ùalgré cette habitude de garder bonne figure, rien ne les mettait à l'abri que cet incident ne remonte aux oreilles de Klegan, voire de l'état major. Un simple claquement de doigts de ce noble et c'en serait fini de la carrière d'Ithilion Gwendilan, ainsi que de ses compagnons. Sybil rompit le froid de l'ambiance, par un rire franc et enchanté qui témoignait tout l'amusement que lui inspirait les mots d'Ithilion à son égard. Elle s'empara subitement du bras de l'insolent et décida de faire de lui son joujou jusqu'au début de la soirée. Le comte, dans son immense magnanimité, décida qu'il était bon de clore l'incident – non sans que la nuque de Cecil ne se couvre de sueurs froides. Il se promit qu'un jour, il étranglerait ce petit crétin de ses propres mains.

Invitée par Lady Sybil à les suivre elle et Ithilion dans le grand salon de réception, Sally rejoignit l'étrange couple à pas timides. Les choses commençaient à prendre forme : plusieurs grandes tables nappées de blanc avaient été dressées dans le but d'y recevoir un buffet. Des musiciens accordaient leurs instrument dans une sorte de fosse, barricadée derrière larges panneaux blancs et bas. Autour d'un vaste espace qu'on devinait être la piste de danse avaient été installés, dos aux danseurs, de multiples fauteuils de velours rouge. Quelques valets faisaient monter au plafond des lustres dont les scintillements éblouissaient déjà quiconque les regardait directement. Bientôt, toute cette scène serait peuplée de personnes aussi remarquablement élégantes que Lady Sybil, ce qui impressionnait Sally d'avance. Consciente de l'effet du décor sur ses deux nouveaux compagnons, la fille du comte s'empressa de décrire la soirée idéale dans les moindres détails à Ithilion – dans un débit de paroles qui semblait totalement impossible à arrêter.
« Il y aura un buffet où chacun pourra manger ce qu'il voudra et où il le voudra. Mon père était contre cette idée, il préfère les grandes tables où nous sommes obligés de parler à nos voisins – mais j'ai réussi à obtenir gain de cause. Je préfère la modernité ! La musique s'en fera ressentir également, il faudra certes valser mais un peu de foxtrot ne nous fera pas de mal ! Vous savez le danser, évidemment ? Là-bas s'assiéront les anciens lords et ladies – des vieilles barbes dont je me serais bien passé de la présence, mais nous ne voulons pas nous fâcher avec nos voisins. Juste ici... »
Sally regardait Ithilion avec inquiétude, tant son visage s'assombrissait à mesure que Lady Sybil poursuivait ses explications. Elle espérait, à l'image de Cecil et Ethan, qu'il n'aurait plus de parole malheureuse qui pourrait lui coûter son uniforme.
« Votre robe est tout à fait magnifique, dit Sybil dans un volte-face subit qui fit sursauter Sally. Quelle maison l'a conçue ? Je ne crois pas reconnaître la griffe de ce tailleur... »
Ce style semblait dater d'au moins quatre ou cinq ans. Il donnait à cette fille des allures de parvenues pas encore au fait des codes de la haute société. C'était bien la preuve qu'elle, l'héritière d'un comte qui faisait fièrement son entrée dans la pègre, était supérieure à la roturière qu'on lui avait collé dans les pattes soit-disant pour sa protection.
« Merci, répondit poliment Sally, très loin de ces pensées hautaines. Mais elle ne m'appartient pas. Je ne sais pas qui l'a cousue ».
Lady Sybil esquissa un sourire terriblement satisfait. Elle tira ensuite Ithilion par le bras pour lui parler des compositions florales qui ornaient la salle et lui faire dire ô combien il les trouvait jolies. Sally, qui avait senti l'hostilité de la petite comtesse, demeura en retrait. Cecil la rejoignit après sa séance de plates excuses présentées à leur hôte.
« Ne te décourage pas maintenant, sinon tu ne survivras pas à la soirée.
- C'est normal qu'une demoiselle de son rang ne veuille pas d'une inconnue comme amie pour sa soirée de lancement.
- Elle devra s'y résoudre, c'est une décision de son cher papa. Cecil saisit Sally par les épaules. Tu es parfaite. Suis bien les conseils que je t'ai donné et tout se passera bien. Sait-elle ton nom ?
- Elle ne me l'a pas demandé.
- Alors tu as une longueur d'avance sur elle. Allons, dépêchons-nous, il ne reste qu'une demie-heure avant le début des festivités ».

Alors que le soleil déclinait de plus en plus dans le ciel d'Urban City, un huissier annonçait petit à petit les noms des personnes qui pénétraient dans le salon de réception. Jamais Sally ne s'était retrouvée autant entourée d'autant de comtes et de duchesses, tous plus chics et élégants les uns que les autres, rivalisant de grâce et d'esprit rien qu'en discutant autour d'un verre de champagne. Lady Sybil, qui avait fini par relâcher le pauvre Ithilion, se faisait saluer de toute part et souriant à qui mieux mieux dans une mine qui paraissait crispée par l'angoisse et la douleur de toujours garder l'air aimable. Ethan et Alaryk se tenaient à leurs postes respectifs tandis que Cecil progressait parmi les convives et proposait verres de cocktail ou coupes de champagne en écoutant avec amusement les défis tacites que se lançaient tous les snobs présents. Comme il était amusant de constater combien paraître toujours plus fort était un but ultime dans l'esprit de ces gens si grands et pourtant si petits. S'il avait pu ouvrir la bouche et se fondre parmi eux, il aurait démontré qu'il était capable de tous les battre à ce jeu ridicule et pourtant si jouissif... Il jetait des regards en biais à Sally pour vérifier que tout allait bien. A ce moment précis, un vieux noble à l'air un peu bougon s'approcha d'elle, ce qui éveilla en elle une vague d'appréhension qu'elle ne sut réprimer. Les musiciens choisirent cet instant pour jouer les premières notes de musique d'une valse. D'innombrables couples s'élancèrent sur la piste et se mirent à tournoyer. Cecil perdit de vue sa protégée, de même qu'il ne parvenait à mettre les yeux sur Ithilion. La soirée promettait d'être longue.

Le vieux noble bougon qui s'approcha de Sally marmonnait des mots incompréhensibles en regardant le fond de son verre. Elle se demanda si elle devait commencer une conversation, tout comme Cecil le lui avait appris. Mais de cet art, elle ne connaissait que la théorie : l'expression peu engageante de son nouveau compagnon ne l'incitait pas à faire un pas vers lui. Elle voulut en faire un de côté.
- Si vous essayez de vous défiler n'y comptez pas, fit soudainement le vieillard en relevant la tête. C'est ainsi que les choses se passent, par chez nous : qui ferre un poisson ne le laisse pas s'en aller de bonne grâce.
- Je m'en doute, répondit Sally d'un air peu assuré. Le vieux secoua la tête.
- Foutaises, vous regardez partout depuis tout à l'heure comme une godiche. Il est évident que vous ne savez pas où vous mettre.
Sachant qu'il avait raison, Sally ne se risqua pas à répliquer quoi que ce soit qui l'aurait rendue encore plus ridicule.
- Vous sentir bête ne vous aidera en rien et ne vous fera que paraître plus démunie, poursuivit le vieux noble comme s'il avait lu dans son esprit. Croyez-moi, face à celle-là vous n'avez pas envie de l'être.
Il désigna d'un coup de menton la jeune Lady Sybil, qui riait à gorge déployée devant deux jeunes hommes dont le visage ne permettait de savoir s'ils étaient amusés ou mal à l'aise.
- Vous connaissez bien mademoiselle Everlue ?
Le vieux haussa les sourcils en ricanant.
- Parbleu, figurez-vous que c'est ma nièce ! Autrefois c'était une petite fille douce. Mais après la mort de ma sœur, Lord Everlue l'a bien trop gâtée.
Un gros soupir l'interrompit brièvement.
- Voyez un peu le résultat. D'une lady elle n'a que le nom, et rien à envier aux mégères caractérielles. Tout le monde s'accorde à dire qu'elle n'est bonne qu'à geindre ou faire des histoires, les seuls liens qu'elle est capable de tisser avec autrui sont toujours empreints d'animosité. Elle a ainsi réussi à se faire détester de mon fils, son cousin germain. Et pourtant ce soir, c'est courbettes et compagnie pour Mademoiselle Sybil Everlue.
Silencieuse, Sally regarda le vieil homme boire son verre cul-sec sans trouver une chose intelligente à lui répondre. Il n'attendait en réalité aucune réponse de la part de cette jeune femme qu'il ne connaissait pas et qui semblait sortir de sa cambrousse. Le fait de pouvoir parler librement sans se soucier des convenances le soulageait très grandement.
L'apparition soudaine d'Ithilion mit fin à l'étrange conversation. Il s'empara avec empressement du bras de Sally en prétextant qu'elle lui avait promis une danse en début de soirée. Le vieux noble lui adressa un petit rire moqueur en guise d'acquiescement, amusé par le rôle qu'on voulait faire revêtir à cette fille et qui ne lui allait pas du tout. Emportée sur la piste avec son partenaire, Sally eut juste le temps de comprendre qu'elle devrait se laisser faire. Ithilion enroba sa taille d'un bras, pris sa main et se mit à les faire tournoyer jusqu'à ce qu'ils arrivent à l'autre bout de la salle. Complètement prise au dépourvu, Sally fit ce qu'elle put pour ne pas trop lui écraser les pieds et rester en rythme. Mais ce genre d'exercice était loin d'être sa tasse de thé. Elle avait l'impression qu'elle allait perdre l'équilibre à chaque mesure tout comme elle peinait à garder la tête droite. Surtout, la proximité soudaine avec Ithilion l'avait tellement déstabilisée qu'elle se sentait rougir de minute en minute.

Son supplice prit fin après quelques minutes, à l'issue desquelles elle poussa un énorme soupire de soulagement.
- Tu te débrouilles comme une chèvre, mais au moins tu m'as permis de ne pas me retrouver seule avec "elle", railla gentiment le Chevalier qui de toute évidence n'avait pas vu que la lady en question se trouvait juste derrière lui, entourée de quelques très loyales amies, heureuses de se trouver en position de force aux côtés de la reine de la soirée.
- Mesdemoiselles, je vous présente mon garde du corps privé pour la soirée. Fort est de constater qu'il préfère courir les jupons plutôt que s'attacher à son travail.
La voix froide et pincée de Lady Sybil traduisait son envie d'humilier Ithilion, ce petit Chevalier qui s'était payé le luxe de se montrer à nouveau impertinent envers elle. Il n'eut cette fois-ci d'autre choix que de se plier aux nobles caprices, s'il ne voulait pas en tout cas que Lord Everlue soit informé de ses malheureuses paroles. Interdite, Sally regarda tristement Ithilion s'éloigner en silence pour accomplir la besogne que lui avait confié leur charmante protégée. Elle ne s'était toutefois pas faite oublier de la jeune comtesse, qui comptait bien ne faire qu'une bouchée de la petite roturière qu'elle était.
- Voulez vous vous joindre à nous ? Je vais vous présenter.
- Quelle idée fabuleuse ! lança une voix fière qui fit sursauter la reine de la soirée. Un fringuant jeune homme fit irruption parmi le petit groupe de demoiselles. C'était un grand brun à la peau halée, qui arborait un air à la fois aimable et malicieux. Sa tenue très droite lui donnait l'allure du parfait héritier bien bâti. Son regard clair s'était arrêté sur Sally, qui fut bien la seule à rougir de son arrivée. Le reste du groupe demeura silencieux, à l'exception de Lady Sybil, qui une fois la surprise passée daigna saluer le nouvel arrivant.
- Mon cher cousin ! Mais que faites-vous donc ici ?
- Je n'aurais pour rien au monde voulu rater vos éblouissants débuts en société.
- C'est regrettable, lança Lady Sybil, dont le teint s'était rembruni. J'avais pourtant pris grand soin de vérifier chaque invitation pour m'assurer qu'aucune ne vous était adressée.
- Ne jamais pouvoir évincer sa famille est le lot de tous les aristocrates. Alors, qu'attendez-vous pour nous présenter ?
Le cousin s'empara d'une coupe de champagne sur le plateau d'un valet de pied qui passait par là et but une gorgée les yeux rivés sur Sally. Bien que profondément agacée par cette provocation, Lady Sybil fit l'effort surhumain de ne pas céder à la colère.
- Voici Alexandre Chapman, mon cousin. Elle, c'est mademoiselle...
La main de Lady Sybil remuait ses petits doigts tentaculaires comme si elle essayait d'attraper dans l'air les syllabes d'un nom qu'elle avait oublié de demander. Cet impair, anodin pour le commun des mortels, était une erreur monumentale dans un salon d'Anathorey. Devant l'air désemparé de leur hôte, Sally comprit de quelle longueur d'avance Cecil lui avait parlé un peu plus tôt.
- Nancy Hatthaway, répondit Sally d'une voix qui n'était porteuse d'aucune émotion. Enchantée Monsieur Chapman.
- Certainement pas autant que moi, enchaîna l'intéressé avec empressement. La musique reprend, que diriez-vous de m'accompagner ?
Sally se retrouva emportée sur la piste une nouvelle fois. En cet instant précis, elle se demanda si toutes les femmes qui dansaient se trouvaient dans les bras de leur partenaire sans que celui-ci n'ait sollicité leur consentement. Toujours était-il que s'adonner à l'art de la danse une seconde fois ne l'enchantait pas vraiment. Dire qu'elle n'était pas douée ne lui fut d'aucune aide car Alexandre lui assura qu'elle n'aurait qu'à se laisser guider.
- Il semble que je n'ai pas mon mot à dire, soupira la Paria un peu abattue, alors que son partenaire lui entourait solidement la taille.
- Je vous promets que vous l'avez, répondit Alexandre sincèrement amusé, mais dès lors que je vous ai vue discuter avec mon père tout à l'heure, je me suis promis de danser avec vous. Il avait l'air plutôt bavard, ce qui n'est pas dans ses habitudes.
- Il me parlait de Lady Sybil.
- Il éprouve pour elle une affection mitigée. Il l'a connue enfant, il doit se souvenir des quelques qualités qu'elle avait à l'époque. Pour ma part, je la déteste.
Sally tournoyait dans les bras de cet étrange nobliau sans savoir que lui répondre, prise au dépourvu par cette étrange révélation. Alexandre reprit en faisant un grand sourire :
- A vrai dire, rien ne me ferait plus plaisir que de la voir tomber en disgrâce au cours de cette soirée. Le déshonneur serait d'autan plus grand qu'il s'agit de sa soirée. Votre présence est une excellente façon pour moi d'entrer en campagne.
- Je ne suis pas là pour déshonorer une demoiselle de bonne famille, répliqua aussitôt Sally, qui n'avait aucune envie d'être impliquée dans une querelle de cousins. Cecil lui avait toujours dit de faire profil bas face à eux.
- Rassurez-vous je ne vous demanderai pas de jouer les trouble-fête. Le simple fait que je m'occupe de vous plutôt que d'elle fera suffisamment sensation, vous pouvez me croire.
Il est vrai qu'autour d'eux, les invités se demandaient qui était la jeune femme au bras du jeune lord Chapman et pourquoi il ne dansait pas plutôt avec sa cousine, vu que c'était tout de même son entrée en société. Si Alexandre accueillait leurs regards avec amabilité et malice, Sally cherchait plus que tout à ne pas y faire face.
- J'aimerais tant que quelque chose d'intéressant se produise, ce soir.
- Quel genre de chose ?
- Oh, rien de sorcier. Juste un événement inattendu...
La voix doucereuse de son partenaire mettait Sally mal à l'aise. Elle eut du mal à cacher son soulagement lorsque la musique s'arrêta. Alexandre ne lui lâcha pas tout de suite la main.
- Je ne vous ai pas effrayée, j'espère ?
- Non monsieur, mentit-elle, pressée d'en finir.
- Me voilà rassuré. Je dois à présent me retirer. A bientôt, chère Nancy, et n'ayez pas peur de dire ce que vous pensez : nulle convention d'Anathorey ne serait de taille face à votre beauté.
Puis il s'en alla. Encore désorientée par cette nouvelle et curieuse rencontre, Sally se rappelait les mots d'Alexandre concernant la tournure que devrait prendre la soirée. Elle chercha immédiatement ses compagnons du regard pour leur partager cette conversation, mais la foule autour d'elle était si dense qu'elle en étouffait presque. Elle finit par apercevoir Alaryk au bout de la salle. Alors qu'elle se dirigeait vers lui, Sally sentit des ongles pointus se planter dans son bras et la tirer vers l'arrière. Elle se retrouva nez à nez avec le visage rouge et courroucé de Lady Sybil.
- Que faîtes-vous là ?!

Mais alors que Sally ouvrait la bouche pour répondre, la salle fut plongée dans une obscurité totale.

Dès que l'obscurité s'abattit sur la salle de bal, la foule se mit à paniquer. Les musiciens et les conversations s'interrompirent brutalement pour laisser place au brouhaha effrayé des occupants du manoir. Au lieu de rester en place, tous coururent dans toutes directions dans une énorme cohue. Ballotté et bousculé, chacun prenait garde à ne pas tomber à terre au risque de se faire totalement piétiner par ceux qui cherchaient la lumière. Sally n'eut pas le loisir de tomber, grâce aux ongles crochus de Lady Sybil qui s'agrippait à elle comme une naufragée à un radeau. Elle beuglait d'ailleurs si fort que Sally ne s'entendit même pas lui dire de garder son calme. Mais soudain, la jeune Paria sentit une autre main, bien plus grosse et puissante, se saisir de son poignet et l'arracher à Lady Sybil – qui n'en cria que davantage. Sally chercha à se dégager de cette poigne qui cherchait à l'entraîner elle ne savait où.
- Magne-toi de prendre la fille, fit une voix inconnue, on n'a pas toute la nuit !
- Qui êtes vous ?!
Sally n'obtint aucune réponse. Elle commença à avoir peur lorsqu'elle sentit deux bras puissant s'emparer de sa taille pour la soulever au dessus du sol. Son bras droit resté libre s'empara maladroitement de l'arme de service qu'elle avait cachée sur une jarretière sous sa robe. La crosse de l'arme heurta violemment le visage d'un autre agresseur qui arrivait en face d'elle, dans un craquement et un gémissement de douleur abominables. Elle voulut se débattre davantage, mais elle reçut un coup sur la nuque qui l'assomma immédiatement.
Quand la lumière revint au manoir Everlue, les agresseurs s'étaient volatilisés, et Sally avec eux.

Sally fut réveillée en sursaut par une très désagréable odeur d'alcool. La vue floutée par son malaise et la lumière aveuglante du petit plafonnier qui se balançait, il lui fallut quelques minutes avant de réaliser qu'elle se trouvait sur le parquet abîmé d'une minuscule pièce grise et poussiéreuse, qui sentait le renfermé. Le seul mobilier présent était constitué d'une table rafistolée et de quelques chaises dépareillées. Trois hommes étaient présents également, trois inconnus qui n'inspiraient pas confiance. Ils étaient vêtus comme des nobles, et étrangement, armés de dagues et d'armes qui tenaient de l'attirail militaire. L'un d'entre eux était assis par terre à l'autre bout de la pièce, et consultait un petit carnet derrière une fine paire de lunette. Les deux autres étaient assis à la table. L'un, tout petit, penchait la tête en arrière en tenant un linge imbibé de sang sur son nez, tandis que l'autre, le plus costaud des trois, marmonnait des choses que Sally ne comprenait pas. Elle voulut se redresser mais remarqua qu'elle était pied et poings liés. Ce simple mouvement réveilla vivement la douleur causée par le coup porté plus tôt à son crâne. Le gémissement plaintif qu'elle émit attira l'attention des trois inconnus sur elle.
- Elle se réveille enfin, fit le binoclard.
Il saisit sans délicatesse Sally par ses liens pour la redresser sur son derrière.
- Voilà qui est mieux. Te voir allongée sur ce parquet tout sale me peinait un peu.
- Boi, ça m'édait bien d'égal, éructa son petit collègue sans lâcher son linge. Regardez-boi za, elle b'as dévoncé le pif, za pisse le zang !
- A ce propos, c'est avec une sacrée arme qu'elle t'a castagné, dit le grand costaud en levant le revolver qu'il avait enlevé à Sally. Les jeunes femmes d'Anathorey, c'est plus ce que c'était, regardez-moi ce machin !
- C'est pour ta sécurité personnelle ?
- Gu'est-ze gu'on s'en mogue, trépigna le petit teigneux, l'imbordant z'est d'aboir embarqué zette fille !
- En effet. Cette arme ne t'a été d'aucun secours, puisqu'on a réussi à t'amener jusqu'ici. Les p'tites nobles dans ton genre devraient se contenter d'une boîte de couture. C'est pas en allant à des bals que tu apprendras à te défendre.
Adossée au mur, Sally ne put que prendre un air défiant face à ces trois crapules hilares – le doute étant permis pour le minus, qui couinait de douleur dès qu'il bougeait la tête.
- Vous devez être de grands combattants pour enlever des gens par surprise dans le noir complet.
-  T'as un sacré toupet, toi. Y a pas à dire, Alexandre sait choisir les filles. Y a d'autres bêcheuses dans ton genre, dans la bande de la demoiselle Everlue ?
C'est alors que tout devint clair dans l'esprit troublé de Sally.
- Vous êtes le fameux événement dont Alexandre Chapman parlait ?
- C'est ça, bien que j'ignore comment il nous a présentés, répondit le binoclard en souriant d'un air amusé. Navré pour cette brutalité, va pas croire que taper sur les filles nous fasse plaisir.
- Les menaces visaient pourtant Lady Sybil, fit remarquer Sally.
- Détourner l'attention, c'est tout un art, enchaîna le grand costaud d'un air fier. Nos ordres étaient clairs : on devait enlever la première femme avec qui notre patron allait danser ce soir, et c'est tombé sur toi.
- On est bien désolé de gâcher ta soirée comme ça ma jolie, mais on finit toujours le travail pour lequel on nous paye !
- Boi ch'zui bas désolé, grommela le petit teigneux dont les yeux assassins avaient déjà tué Sally quatre fois depuis le début de la conversation.
Les choses avaient pris une tournure pour le moins inattendue. Très ironique même, puisque celle qui devait assurer la sécurité d'une demoiselle en détresse se retrouvait à devoir endosser ce rôle. Si cet événement remontait aux oreilles de Klegan, Ithilion pourrait faire une croix sur son retour parmi les Chasseurs ailés.
- Qu'est-ce que vous comptez faire de moi ? demanda Sally, qui avait abandonner l'idée de se libérer tant ses liens étaient serrés.
- C'est simple : on a laissé un p'tit message codé pour le gentil Comte Everlue, qui indique un endroit de rendez-vous. Il paye une rançon et on te laisse partir. Et bien entendu on s'assure de son silence, sinon...
La façon dont le binoclard se mit à jouer avec sa dague indiqua sans équivoque ce qui se passerait si  le Lord essayait de prévenir les forces de l'ordre. Mais Sally ne voyait absolument pas pourquoi Lord Everlue paierait pour elle.
- Les nobles détestent se mettre mal avec d'autres familles, répondit le grand costaud. Je suis sûr que ce bon vieil Everlue ne voudrait pas faire de ton gentil papa un ennemi ?
Son rire gras mit fin à la conversation. Le binoclard passa la tête à travers la seule porte de la pièce pour donner l'ordre à un subordonné de se rendre au fameux lieu de rendez-vous pour attendre la réception de la rançon – ce serait seulement à ce moment-là qu'on leur rendrait la fille. Sally, qui n'avait aucune idée de l'endroit où elle se trouvait, se garda bien de dire à ses nouveaux amis qu'ils avaient misé sur le mauvais Kokobot. Elle poussa un gros soupir et se mit à espérer que la chance lui sourirait pour sortir de cette situation. Sans son revolver et ainsi entravée, elle ne pouvait pas faire grand chose d'autre.

Au même moment au manoir Everlue, Cecil observait sur le sol une drôle de substance visqueuse, qui imitait parfaitement un mélange de morve et de sang. Autour des Chasseurs qui s'activaient à chercher des indices sur la disparition de leur mascotte, les invités commençaient à retrouver leur calme. Ce fut Cecil qui trouva le message d'un corbeau épinglé sur la porte des vestiaires.

« Si vous voulez revoir la fille saine et sauve, rendez-vous au Sentier des pas perdus
A minuit et 5 000 guinées en poche »

- Voilà une invitation bien cavalière, observa le faux majordome avant de la tendre à Ithilion.
- Où peut se bien trouver ce fichu sentier ? gronda Alaryk, paniqué à l'idée que Sally ait disparu. C'est la première fois que j'en entends parler !
- C'est une ruelle très peu fréquentée à la périphérie du quartier commerçant Nord de la capitale, répondit Cecil avec un aplomb qui masquait à la perfection une inquiétude pourtant dévorante. Il n'osait imaginer ce qui pourrait arriver à Sally si ses agresseurs découvrait qu'elle était une Paria – et il savait qu'ils étaient plusieurs, car plusieurs témoins avaient affirmé avoir entendu plusieurs voix masculines ordonner « d'embarquer la fille » et de « se dépêcher ». Il est presque impossible de la trouver car elle ne figure que sur quelques anciens plans de la Cité.
Ethan, dont le sang froid forçait l'admiration, voulut prendre les choses en main.
- Avant de foncer tête baissée, il faut élaborer un plan et nous organiser. Payer la rançon peut sembler inacceptable, mais nous pouvons faire croire que nous leur offriront cette somme pour mieux coincer leur bande. Ithilion, est-ce que tu as une... mais où est-il passé ?!

Le petit Chevalier, pourtant présent au début de leur conversation, semblait s'être déjà envolé. Le regard de Cecil se perdit parmi les invités et croisa celui du jeune lord Chapman. Il l'interpella alors pour que le valet de pied qu'il était lui apporte un autre verre. Le sourire qu'arborait ce jeune homme était des plus glaçants.

Après avoir somnolé quelques dizaines de minutes, Sally fut réveillée par les exclamations des trois comparses qui jouaient aux cartes. Binoclard battait Teigneux par des moyens que celui-ci estimait déloyaux. Costaud les regardait avec l'air désabusé d'un ami qui a l'habitude de voir ses deux camarades se disputer pour un oui ou pour un non. Le jeu qui suscitait leur passion n'était pas inconnu de Sally.
- Tu connais ce jeu ? demanda Costaud, qui avait capté le regard intéressé de leur prisonnière.
- C'est étonnant, fit remarquer Binoclard, c'est un jeu surtout populaire à Nordkia. Je ne pensais pas qu'une gosse de riche puisse en avoir entendu parler.
- Eh bien... J'y ai joué ce matin.
Teigneux se retourna vers Sally d'un air interpellé.
- Tiens donc. Et tu saurais dire si mon pote a le droit de faire ce coup-là ? J'ai l'impression qu'il m'embobine depuis tout à l'heure !
- Tu es parano.
- Peut-être, mais je cracherai pas sur un regard neutre et extérieur sur la partie. Posez-la donc sur cette chaise, qu'elle voit un peu ce qui se passe !
Baladée comme un saucisson par Costaud, Sally fut posée sur la dernière chaise libre. Sur la table étaient disposés plusieurs tas de cartes, qui lui rappelèrent avec une pointe d'angoisse la partie qu'elle avait jouée le matin même avec Alaryk et Ithilion. Les liens qui saignaient ses poignets immobilisés la convinrent de se concentrer sur la question posée par Teigneux. Elle se pencha un peu en avant mais s'arrêta brusquement en sentant quelque chose de pointu lui écorcher deux doigts.
- Lève-toi donc, de là où tu es tu ne peux pas voir toutes les cartes ! l'empressa le petit homme au nez meurtri, très déterminé à bénéficier d'une expertise la plus complète possible.
- J-je ne peux pas, répondit Sally. Je risque de tomber, et ce disant elle désigna ses chevilles tout aussi entravées que ses mains.
- Défais-lui donc les pieds, lança Binoclard à Costaud, elle ne risque pas d'aller bien loin de toute façon.
Costaud farfouilla dans sa besace pour en sortir un couteau. Sally sentait du sang couler le long de ses doigts. Tandis qu'il cherchait, elle remua doucement le bout de ses mains et constata qu'en bas du dossier de sa chaise se trouvait la pointe acérée d'un gros clou. Elle comprit que cet objet dangereux était à l'origine de sa petite blessure.  Les trois hommes n'avaient pas dû la remarquer pour avoir eu l'imprudence de l'y asseoir.
Binoclard et Teigneux débattaient encore avec concentration sur les cartes à jouer, si bien qu'ils ne virent pas Sally diriger doucement les cordages vers la pointe de ce clou. Elle l'effleura à peine qu'un premier lien rompit, et lorsque Costaud s'agenouilla devant elle pour se charger de ses chevilles, elle coinça les dernières cordes à défaire sous la pointe du clou. Il lui suffirait de se lever pour que le reste se déchire. Elle volerait ensuite l'arme de Binoclard qui traînait négligemment sur la table, puis aviserai pour la suite. Comme elle l'avait appris auprès d'Ithilion, Alaryk et Ethan. La lame de Costaud trancha les liens autour des chevilles de Sally d'un seul geste. Il laissa doucement glisser sa grosse main le long d'un mollet de la Paria, aussitôt parcourue d'un désagréable frisson.
- Lâche-la, c'est pas le moment : on parlait de choses sérieuses ! s'agaça Teigneux qui ne pensait plus qu'à sa partie de cartes plutôt qu'à leur mission.
On frappa à la porte. Binoclard ouvrit.
- Les gars, on a reçu un message de Léon. Il dit que des guetteurs qui ne bossent pas pour nous occupent déjà le point de rendez-vous. Il les connaît, apparemment faut pas se friter avec.
Binoclard soupira et sortit de la pièce avec l'informateur pour trouver une solution au problème. Une fois la port refermée, la main de Costaud poursuivit sa course lente le long de la peau douce de la jeune femme qui ne pouvait s'échapper. Du moins le croyait-il.
La formation militaire de Sally ne consistait pas simplement à apprendre l'étiquette de l'armée et le maniement des armes à feu. L'analyse de situations d'urgence ainsi que le combat au corps à corps lui avaient été enseignés, et le moins que l'on puisse dire, c'est qu'elle était bonne élève. Elle n'était certainement pas très forte physiquement ni n'avait encore de réflexes dignes d'un vétéran, mais elle savait qu'elle tirerait facilement profit d'une situation où elle était sous-estimée par son ennemi. C'est pourquoi il lui fut facile, très facile, de lancer une jambe de toute ses forces en plein dans le menton de Costaud. Brutalement projeté en arrière, le goût du sang de sa langue qu'il avait mordue lui emplit la bouche avant que sa tête ne vienne se cogner lourdement contre le sol. Les derniers liens qui entravaient les poignets de Sally se coupèrent comme prévu dès qu'elle bondit de sa chaise. Teigneux, hébété de surprise, la regarda d'un œil débile voler l'arme de son compagnon laissée sur la table. Répétant sa technique de début de soirée, Sally cala le canon du revolver dans sa paume et flanqua à nouveau la crosse contre le nez du petit homme d'un geste plus violent que jamais. Ce coup porté à son visage déjà amoché lui arracha un gémissement déchirant, qui attira l'attention de Binoclard et de l'informateur restés dans le couloir. Lorsqu'ils ouvrirent la porte, Sally tira dans l'épaule de l'un puis dans le genou de l'autre pour se dégager le passage. Au sol, les deux hommes crispèrent leurs mains sur leurs blessures, laissant à Sally le temps de s'échapper à toutes jambes de la planque.

Une fois dans la rue, Sally suivit le chemin des ruelles éclairées, dans l'espoir de trouver le lieu de rendez-vous dont ses agresseurs avaient parlé plus tôt. Les quelques indices qu'elle avait pu entendre lui permirent de retrouver la trace du fameux Léon sans trop de difficulté – de toute façon il était bien moins difficile pour elle de se repérer dans Anathorey que dans le dédale Nordkien qu'elle avait arpenté pendant près de deux Irs aux côtés de Cecil. Ce Léon se trouvait donc en retrait d'un carrefour faiblement éclairé par des lampadaires pâles, qui laissaient deviner plus loin sous des capes sombres les fameux guetteurs qui gênaient les activités des subordonnés du jeune Lord Alexandre. Il se demandait ce que fichaient ses collègues qu'il avait prévenus de ses difficultés quand il sentit le canon d'une arme se coller contre sa nuque.
- Tu bouges je tire, fit froidement Sally à voix basse alors qu'il tentait de se retourner. Mets les mains en l'air.
Léon s'exécuta docilement, soucieux de ne pas faire de grabuge avec toutes ces crapules qui se trouvaient dans le coin. Loin de se douter qu'il s'adressait à l'objet de la rançon, il tenta d'apaiser la situation.
- J'ai une simple affaire à régler dans le coin, dit-il avec autant de calme que possible. Une fois mon boulot fait, je me tire. Laisse-moi partir et il n'y aura pas d'histoire.
- Les histoires, comme tu dis, ont commencé dès que tes amis et toi m'avez emmenée dans ce trou pourri, répliqua Sally avec colère. Elle asséna à Léon un coup de pied derrière le genou afin de le déséquilibrer et le frappa subitement à l'arrière du crâne avec l'arme qu'elle avait volée. L'homme chuta au sol, inanimé. La blessure à la main gauche de Sally la rappela soudain à l'ordre et la dissuada d'avancer tout de suite. Le sang s'en écoulait continuellement, si bien que sa robe en fut tâchée par endroit. Elle n'eut cependant pas le choix et déchira un pan de celle-ci afin de se faire un pansement de fortune. Il faudrait raccommoder le tout avant de rendre ses affaires à Tatiana. Sally avança un peu dans une autre ruelle en rasant les murs, mais elle fut prise de vertiges qui la forcèrent à s'arrêter. La perte de sang ainsi que son évasion avaient dû la fatiguer.